El cambio climático, la sobreexplotación de los recursos naturales y la demanda farmacéutica están provocando que decenas de plantas de todo el mundo se encuentren en peligro de extinción, concretamente dos de cada cinco especies de árboles del planeta están amenazadas.

Un nuevo estudio de la Royal Botanical Gardens (RBG) del Reino Unido determina que el 39,4 por ciento de las variedades vegetales se encuentran en riesgo, casi el doble (21 por ciento) de las plantas mundiales que se estimó en 2016 en peligro de extinción.

Este salto cuantitativo se debe a una mayor precisión y evaluación científica en cuanto a grupos de plantas con su correspondiente hábitat geográfico. 

La cycad (Cycas revoluta) está en peligro de extinciónLos nuevos datos, resultado de una colaboración internacional sin precedentes que ha reunido a más de 210 científicos de 42 países, muestran cómo utilizamos actualmente plantas y hongos, qué propiedades útiles nos faltan y qué corremos el riesgo de perder.

Los autores sugieren que el mejor curso de acción ahora es «acelerar» las evaluaciones de riesgos para que las áreas clave puedan protegerse y las especies puedan conservarse sin demora. Para lograr esto, la IA (inteligencia artificial) podría ayudar a identificar prioridades para las evaluaciones de conservación. Esta nueva tecnología puede detectar si un área contiene múltiples especies que no han sido evaluadas, pero que tienen más probabilidades de estar amenazadas, lo que ayudará a acelerar las valoraciones de las áreas con necesidades más urgentes.

En este sentido, el doctor Eimear Nic Lughadha, científico de conservación de la RBG y experto en extinción de especies afirma que el mundo necesita «tener una idea aproximada del estado de conservación de cada especie, y ahora tenemos formas de lograrlo con enfoques de IA». «Estas técnicas son lo suficientemente buenas como para predecir si una área tiene muchas especies y cuáles son las especies que están amenazadas». Solo así, destaca el investigador, se podrán delimitar las zonas con déficit de variedades y conservar en un futuro inmediato.

Venus atrapamoscasDemanda para fármacos

Los expertos también son especialmente críticos con la demanda mundial de medicamentos de origen natural, ya que este modelo degrada y amenaza a las especies.

Los nuevos datos de este año muestran que de las 5.411 plantas medicinales que han sido evaluadas para su estado de conservación (de las 25.791 plantas medicinales documentadas), 723 (13 por ciento) están clasificadas como amenazadas.

En el caso de los hongos, se han evaluado seis variedades medicinales, una de las cuales, el eburiko, ya ha sido llevada casi a la extinción.