¿Cuántos virus hay? ¿Cómo pueden pasar de animales a humanos? ¿Se pueden combatir? Estas son algunas preguntas que pueden surgir estos días, en los que el nuevo coronavirus causante de la neumonía de Wuhan en China es noticia.  José Antonio Pérez Molina, médico del Centro de Referencia de Enfermedades Tropicales del hospital Ramón y Cajal, responde a estas y otras preguntas. 

¿Cuántos virus hay?

Hay miles diferentes. Son un grupo de microorganismos amplísimos. Los hay que afectan tanto a seres humanos como a otros a animales o a plantas e incluso hay virus que infectan bacterias. 

¿Hay animales que son más transmisores que otros?

Cuanto más cercana es una especie al ser humano, tanto más fácil es que los patógenos que afecten a esa especie nos afecten a nosotros, simplemente porque los mecanismos de infección y persistencia son más similares a los nuestros y pueden persistir.

Los coronavirus anteriores que han producido otros brotes son virus de mamíferos, y es mucho más raro un salto desde otro tipo de especies porque ni las células son parecidas, ni el medio ambiente, ni el contacto, lo cual no quiere decir que no sea posible. 

¿Se comportan de diferente forma los virus que proceden de animales que los que llegan de otras personas?

Cuando un virus es de una especie concreta no suele producir una sintomatología muy explosiva, lo que pasa es que si cambia de especie, esa adaptación y ese cuidado que tiene por el hospedador para seguir aprovechándose de él muchas veces no se produce. 

El ébola en las especies que infecta naturalmente no es tan mortífero como en el ser humano, pero este no es la especie habitual del virus. Lo mismo puede ocurrir con el coronavirus, que mientras que en su hospedador habitual pueda producir una sintomatología leve, que incluso hace que ese animal pueda permanecer infectado mucho tiempo transmitiendo el virus, en los seres humanos puede estar produciendo una infección muchísimo más intensa.

¿Qué hace que el patógeno salte del animal a la persona?

El contacto estrecho y continuado. Estamos en contacto continuamente con animales y sobre todo grupos de población tan grandes como China con algunas especies, como aves o reptiles vivos.

En la cultura oriental, el mantenimiento de los animales vivos, incluso antes de consumirlos, es importante porque en ese contacto repetido que se produce en miles de ocasiones se puede dar la oportunidad de que haya algún salto entre especies. 

¿Todos los virus provocan enfermedades?

No, y hay algunos que producen infección asintomática, y eso es una ventaja también para el virus, porque si no induce una respuesta intensa puede permanecer más tiempo y transmitirse de forma continuada. 

¿Hay virus que pueden causar una patología en una persona y una enfermedad diferente en otra?

Sí, este mismo coronavirus puede provocar en una persona un cuadro más de tipo catarral o una bronquitis y en otra una afectación más grave, como una neumonía.

¿Estamos más preparados?

Disponemos de los centros y protocolos para atender a los pacientes aislados y tenemos suficientes unidades de aislamiento.